为了发展新中国的核事业，1955年经周恩来总理批示，北京大学成立了“物理研究室”，在国内高校中首先建立了核学科。几十年来为国家培养了五千多名高水平人才，其中包括两弹一星元勋朱光亚、西北核基地司令钱绍钧等25位院士，被誉为“核科学家摇篮”。为适应改革开放与学科发展需要，1983年5月17日经国家教委批准，在原技术物理系（初期为“物理研究室”）设立重离子物理研究所。

重离子物理研究所致力于探索加速器前沿科技，聚焦能源和肿瘤放疗中的挑战性问题，建设国际顶尖的核科学研究和人才培养基地。研究所近年来在激光加速、超导加速、核物理及核磁共振技术等领域进一步获得重要突破，得到了习总书记的持续关注。近5年共承担了50多项国家重大科研项目，包括 10 项国家重点研发计划和重大科学仪器设备开发项目等，到账经费超过6 亿元。在 Nature、PRL、PRAB 等期刊发表论文 500 余篇。

研究所目前有核技术及应用、等离子体物理、高能量密度物理、医学物理与工程4个二级学科。目前拥有一支高水平的科学研究和工程技术队伍，其中包括中科院院士/大千3人（含双聘）、国家杰出青年基金获得者4人、国家优秀青年科学基金获得者4人，研究所还聘请了包括诺贝尔奖获得者Gérard Mourou教授等多名国内外著名学者指导工作。

经过40年发展，重离子物理研究所已成为我国核技术及应用领域重要的研究和人才培养基地之一。在新时期，研究所将面向能源、先进制造和生命健康等关乎人类生存与发展的重大问题，持续探索高能物理和加速器科技前沿，致力于培养具备核科学基础与技术能力、适应多学科交叉的高层次人才，为国家经济建设和国防事业做出贡献。